La educación es una prioridad para el Presidente Bush porque este presidente sabe que la educación es la base de nuestra democracia y la fuerza vigorosa detrás de nuestra economía. Bajo su liderazgo, el apoyo federal para las escuelas públicas alcanzó niveles sin precedentes. La inversión en educación es un compromiso para difundir el conocimiento y la libertad de pensamiento para toda la gente. Ninguna otra inversión tiene un mayor rendimiento y ninguna otra experiencia enriquece tanto como descubrir nuestra humanidad común al estudiar en el exterior.

Ahora más que nunca, los Estados Unidos necesitan de la diversidad cultural e intelectual que los estudiantes extranjeros traen a nuestros planteles y comunidades. Al mismo tiempo, más estudiantes estadounidenses están buscando el reto de una educación en el extranjero para poder afianzar la compleja naturaleza global de nuestra economía y política. La educación internacional y el intercambio cultural promueve el entendimiento mutuo que es crítico no sólo para el futuro de los Estados Unidos, sino también para los cimientos de la paz global.

Éste es el quinto año en que los Departamentos de Estado y de Educación de los Estados Unidos celebran la Semana de la Educación Internacional (del 15 al 19 de noviembre) en reconocimiento de la importancia del intercambio internacional y cultural. Hoy hay un mayor entendimiento tanto en México como en los Estados Unidos con respecto a que es en nuestro interés mutuo que incrementemos el intercambio escolar y que nuestras universidades establezcan relaciones productivas en apoyo de nuestras metas económicas, ambiéntales y sociales compartidas.

Mientras la economía global se hace cada vez más competitiva, muchas personas me han dicho en este país que México también debe moverse con rapidez y con determinación para que la educación sea una prioridad. Es crucial proveer a la gente con la herramienta más esencial para el progreso económico: una educación de calidad que vaya más allá de las habilidades matemáticas y literarias básicas para poder integrar las realidades tecnológicas de la actualidad. La economía de México ha avanzado al punto de que ya no sólo tiene que competir como una nación de salarios bajos, sino que ahora está en una etapa en la que debe encontrar una ventaja competitiva en cuanto a una fuerza laboral calificada y preparada. A medida que México mire hacia el futuro, va a invertir cada vez más en su fuerza de trabajo, preparando ciudadanos altamente capacitados y con conocimientos tecnológicos que puedan competir en los mercados globales.

El intercambio educativo y cultural entre México y los Estados Unidos construye altos niveles de entendimiento y conocimiento mutuo. Sé que esto es verdad porque cuando era un joven estudiante de leyes a los 21 años, en 1982, estudié en Guadalajara y experimenté de manera directa la emoción y el reto de vivir en una cultura diferente. Fue una experiencia que me ayudó a formar mi vida y mis metas.

México es el quinto destino más importante para los estadounidenses que estudian en el extranjero, con 8,775 estudiantes estadounidenses. He tenido el placer de conocer a muchos de ellos. Cada año recibo a los investigadores y catedráticos Fulbright de los Estados Unidos, cuyos estudios sobre sistemas políticos, educación, salud pública e historia del arte, hacen que avance nuestro conocimiento colectivo de la condición humana. Desde que se inició, más de 96,000 estudiantes estadounidenses han participado en el legendario programa Fulbright en todo el mundo. Estamos muy orgullosos de que México reciba casi 80 estudiantes Fulbright cada año. Sabemos que los intercambios internacionales fortalecen a nuestros países –su resultado son asociaciones de buena voluntad, tolerancia y beneficio mutuo.

En ningún caso esto es más evidente para mí, que cuando conozco a mexicanos egresados de alguna institución estadounidense de educación superior, y escucho de primera mano sus experiencias en mi país. La amistad de futuros líderes mundiales que estudiaron en los Estados Unidos es uno de nuestros activos más valiosos, y día con día veo sus beneficios.

De acuerdo con el Informe “Puertas Abiertas 2004” del Instituto de Educación Internacional, recientemente difundido, México es la séptima fuente más importante de estudiantes extranjeros en los Estados Unidos. Casi 13,500 mexicanos se encuentran estudiando ya sea en prestigiosas instituciones de investigación, en universidades urbanas dinámicas, en instituciones rurales y en universidades comunitarias estadounidenses.

¿Por qué los mexicanos estudian en los Estados Unidos? Porque saben que son bienvenidos en mi país y que hay constantes esfuerzos bilaterales para mantener abiertas las puertas de la oportunidad. México tiene el mayor número de programas de becas con financiamiento gubernamental y privado en todo el mundo; desde el programa Fulbright-García Robles hasta el Programa de Becas Ford-Hewlitt de Estudios de Postgrado, o el Programa de Becas, Pasantías, Intercambios y Becas “Enlaces” –iniciativa que apoya más de 750 becas y 35 convenios entre universidades mexicanas y estadounidenses, de hecho, esta semana anunciamos cinco nuevos convenios. Además, con el fin de contribuir a una educación más accesible, varias universidades estadounidenses han ofrecido reducir sus colegiaturas a estudiantes mexicanos.

Es en el interés nacional de los Estados Unidos seguir promoviendo que la gente visite nuestra nación; lo último que queremos es que estudiantes de otros países perciban nuestra política de visas como una barrera para estudiar en nuestro país. Hemos tratado de equilibrar la necesidad de aumentar la seguridad de nuestras fronteras con el imperativo de que nuestra nación siga abierta a los visitantes internacionales. Creo que hemos tenido éxito. El año pasado expedimos en México la cifra impresionante de 14,985 visas de estudiante y visitantes de intercambio. Si alguna persona está considerando estudiar en los Estados Unidos, el centro de información “EducationUSA” (http://www.usembassy-mexico.gov/bbf/bfeducacion.htm) podrá ayudarles.

Al celebrar la Semana de la Educación Internacional, es útil revisar lo que hemos logrado y reconocer los retos que enfrentamos. Unidos, debemos seguir tratando de que los futuros líderes se pongan en contacto más allá de sus propias fronteras para que obtengan un conocimiento más profundo de este mundo complejo y de su lugar en él.

* * * * *